Tal vez uno de los elementos centrales en el upstream petrolero es el diseño de contratos para la exploración y explotación de hidrocarburos. La razón es clara, un contrato petrolero define la relación entre el Estado y el operador del campo en variables "clave" dentro la operación de un área de interés hidrocarburífero, ellas son: 1) división de la renta petrolera; 2) división del riesgo exploratorio; 3) división del riesgo de producción y precios y; 4) cuidado técnico del campo. Todas ellas se vinculan de una forma casi directa, con la propiedad del recurso, puesto que la definición de precios, mercados y volúmenes1, también afecta a estas variables. Dentro un contrato en el upstream petrolero/gasífero se expresan negociaciones y acuerdos entre el Estado y los operadores (públicos y/o privados) en torno al manejo de un recurso natural (generalmente no renovable) que son de propiedad de la Nación. Generalmente estos contratos contienen el detalle de derechos, deberes y obligaciones entre el Estado y los operadores del campo y la celebración de éstos se realiza a través de alguna representación pública. Usualmente son refrendados por el Congreso y cuando sólo son aprobados por el Poder Ejecutivo, el Congreso se limita a aprobar un "modelo" de contrato. El presente trabajo tiene por objetivo revisar los contratos de exploración y explotación vigentes en algunos países de Latinoamérica. Para ello el coordinador de hidrocarburos de la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE) tuvo entrevistas con representantes de los Gobiernos y empresas estatales de los países involucrados. En ellas, se logró el acceso a información sobre los detalles el tipo de contratos utilizados en las etapas de exploración y explotación, además del sistema tributario aplicado a éstos. Adicionalmente, el documento incorpora ideas que surgieron en el Taller de Hidrocarburos: Contratos de Exploración y Explotación en América Latina y El Caribe, llevado a cabo en la ciudad de Quito, Ecuador, el 12 de mayo del año 2010.2 En general las modalidades de contratos encontrados pueden agruparse en tres: 1) contratos de producción compartida, donde se le permite al operador del campo recuperar sus costos de operación (opex) y de capital (capex) antes de la división de ingresos con el Estado; 2) contratos de servicios, donde el operador del campo recibe un monto de recursos, generalmente como porcentaje del ingreso bruto, para cubrir sus opex, capex y aún así obtener una ganancia razonable y; 3) contratos de "impuestos/regalías" donde el operador del campo tiene una principal (no única) obligación con el Estado, que es el pago de impuestos y regalías.