Resultan importantes la composición y las propiedades fisicoquímicas de los crudos, aunque mucho más los rendimientos de las diferentes fracciones que se pueden obtener de los mismos y que vienen marcados por la curva de destilación. Puesto que el crudo de petróleo es una mezcla de hidrocarburos y sus componentes tienen diferentes puntos de ebullición, la destilación es el proceso más adecuado para proceder a su separación. Pero antes de someter el crudo a destilación, es necesario su tratamiento previo, para eliminar una serie de impurezas que podrían dañar seriamente al equipamiento utilizado y para no afectar a la calidad de los productos obtenidos. Este es, en síntesis, el funcionamiento de una moderna refinería de petróleos, que se repasa en el presente artículo.